Người còn lại vẻ anh tuấn, nói năng lại có chút đắc ý:
“Ôn huynh, đây chính là muội muội mà ta nhắc tới. Cũng thú vị đấy chứ? Trước kia con bé ngày nào cũng ngoan như tượng, suốt ngày chỉ biết cắm đầu thêu thùa, đọc tứ thư ngũ kinh, ngay cả đi bộ cũng tính từng bước. Giờ thì khác rồi, giống như vừa tỉnh giấc, cái dáng dấp đó, càng nhìn càng hợp lòng ta!”
Người được gọi là Ôn huynh, chính là Tạ Dung Phản. Hắn khẽ nhếch môi, giọng nhàn nhạt:
“Con gái, có chút sắc bén một tí… cũng tốt.”
Triệu Dao hai ngày liền không được nghỉ ngơi, sau khi xử lý xong, cũng thấy hơi mệt. Khi đám người tản đi, nàng quay sang hỏi Chí Hạ:
“Ngươi nói xem, vừa nãy ta có đáng sợ lắm không?”
Chí Hạ gật đầu như giã tỏi, đôi mắt sáng long lanh, cười tươi lộ hai lúm đồng tiền:
“Tiểu thư uy phong quá trời! Đám người kia sợ xanh cả mặt.”
Triệu Dao khẽ cười, thở ra một hơi, cẩn thận đặt dao xuống bàn, xoay người định trở vào phòng.
Vừa quay người lại — tim nàng đập mạnh một cái, suýt nghẹn hơi.
Ngày hôm ấy, Triệu Thanh Vận – ca ca của Triệu Dao, nói rằng có quý khách đến thăm. Người ấy chính là Tạ Dung Phản.
Triệu Dao chỉ nhớ, đời trước trong thời loạn, vì nàng đã sớm đính hôn với Dịch gia, nên rất hiếm khi tiếp xúc với ngoại nam. Huống hồ vị quý khách kia ở ngoại viện, nàng cũng chưa từng gặp mặt.
Lúc này, Thanh Vận chỉ đứng cách một cây cầu, xa xa vẫy tay gọi.
Ánh mắt Triệu Dao dừng lại nơi người đứng bên cạnh ca ca — Tạ Dung Phản. Nghe đồn hắn chính là “Lan Ngọc công tử”, người tài trí song toàn, phong tư tuấn mỹ. Nay gặp rồi, quả nhiên danh bất hư truyền.
Đời trước, khi Hoắc Diễn làm binh biến, cướp ngôi, hắn từng ba lần đích thân tới mời Tạ Dung Phản ra giúp, cuối cùng mới được hắn chấp thuận. Tạ Dung Phản dùng mưu lược an dân trong, dẹp loạn ngoài, giúp Hoắc Diễn thắng hiểm trong đường tơ kẽ tóc.
Nhưng khi Triệu Dao nhập cung, nàng lại mang trong lòng oán hận.
Bởi nàng vẫn nghĩ — nếu năm đó Tạ Dung Phản không giúp Hoắc Diễn lên ngôi, có lẽ nàng cũng chẳng phải chịu cảnh người người khinh khi, sống chẳng bằng chết.
Rồi đến năm ấy, cung yến nổ ra thảm kịch. Con miêu nhỏ mà nàng nuôi từ nhỏ, vô tình bị Quý phi hạ độc vào rượu. Khi thuốc phát tác, nó hoảng loạn, cào trúng Quý phi một đường máu.
Quý phi nổi giận, sai người giẫm chết con vật ngay tại chỗ.
Máu me vương khắp sàn, Triệu Dao quỳ rạp, nước mắt ràn rụa, run rẩy cầu xin Hoắc Diễn:
“Hoàng thượng… xin người… tha cho nó…”
Nhưng hắn chỉ lạnh mặt quay đi, như thể chưa từng nghe thấy tiếng cầu khẩn ấy.
Chính khi đó, người duy nhất bước ra — lại là Tạ Dung Phản.
Hắn mặc áo bào trắng như tuyết, dùng chính vạt áo ôm lấy thi thể con vật nhỏ. Giọng hắn trầm mà bình thản:
“Quý phi nương nương, tội đã rõ, sinh mạng đã mất, xin cho thần được đem đi an táng. Dẫu là súc sinh, cũng nên cho nó được yên nghỉ. Đây cũng coi như một việc thiện.”
Một lời nói ra, cả điện im phăng phắc. Ngay cả Quý phi cũng không dám phản đối.
Hoắc Diễn khi ấy chỉ nhìn Tạ Dung Phản thật lâu, trong mắt ẩn một tia lạnh lẽo. Sau đó hắn quay sang nhìn Triệu Dao — mà nàng, chỉ dám cúi đầu, tay nắm chặt vạt váy đến run rẩy, không dám hé miệng thêm nửa lời.
Cũng nhờ thế, Hoắc Diễn không truy cứu thêm.
Về sau, Tạ Dung Phản chọn một gốc hải đường trong ngự hoa viên, tự tay chôn con miêu ấy xuống đất. Đến mùa xuân năm sau, hoa nở rực rỡ, gió nhẹ lay cành, cánh hải đường rơi phủ mộ. Con miêu kia, sinh thời cũng từng thích loài hoa này nhất.
Nhiều năm sau, khi Thái hậu lâm bệnh, trong cung bỗng rộ tin có kẻ dùng thuật vu cổ.
Mũi dùi lập tức chĩa vào Triệu Dao.
Ngay cả Hoắc Diễn cũng khó lòng bảo toàn nàng, đành cắn răng giam nàng lại chờ tra xét.
Chỉ có Hình bộ Thị lang khi ấy, bất chấp áp lực, dâng biểu kêu oan, cầu được tra lại vụ án.
Sau này Triệu Dao mới biết, Tạ Dung Phản chính là người âm thầm đứng sau tất cả.
Từng bước, từng bước đẩy thế cục, ép quan trên, dằn người dưới — chỉ để bảo vệ nàng được một hơi thở cuối cùng.
Khi loạn cung kết thúc, nàng được thả ra khỏi ngục, thân thể đã chỉ còn da bọc xương, thoi thóp như sợi chỉ.
Giữa chốn thâm cung ấy, chỉ có duy nhất một người — người từng cùng nàng trải qua khổ nạn, từng ban cho nàng chút ánh sáng giữa hỗn độn — đó chính là Tạ Dung Phản.
Nghĩ đến đây, Triệu Dao hơi cúi đầu, hướng về phía hắn hành một đại lễ.
Lễ ấy, là lễ tạ ơn cứu mạng, cũng là lễ đoạn tình.
Tạ Dung Phản đứng xa xa, thoáng hiện nét hiểu ra.
Lễ đó, người thường không dễ gì hành. Chỉ có ân trọng như núi mới có thể mang theo lễ ấy.
Hắn khẽ gật đầu, cũng chắp tay hành lễ đáp lại, lễ tiết trang nghiêm đến tận cùng.
Ở xa hơn, Triệu Thanh Vận đứng nhìn cảnh ấy, lại liếc sang người bạn thân bên cạnh, mặt đầy ngơ ngác.
Hắn khẽ nghiêng người, thì thầm vào tai Tạ Dung Phản:
“Ôn huynh, nghe đồn người trong kinh đều nói Tạ Dung Phản là kẻ thân yếu bệnh tật, quanh năm nằm liệt trên giường. Nhưng ta thấy huynh vẫn sống khoẻ thế này, không chừng… sống dai lắm đó. Tiểu muội ta, chi bằng tìm người khoẻ mạnh hơn, khỏi lo sớm chịu cảnh góa bụa.”
Tạ Dung Phản bật cười, giọng ôn hòa mà sâu xa:
“Thanh Vận huynh, lời đồn đại vốn chẳng thể tin. Chớ nên nghe rồi vội tin theo.”
Vừa bước vội về phòng, Triệu Dao mới sực nhớ ra mấy lời ngông cuồng mình nói hôm qua.
Nàng đâu ngờ, cái tên nàng buột miệng nhắc đến khi đó — Tạ Dung Phản — lại đang ở ngay trong phủ này.
Nhưng nghĩ lại, hôm ấy ngoài Dịch gia và cha mẹ, trong phủ chẳng có người ngoài. Tin kia nếu truyền ra ngoài, cùng lắm cũng chỉ lọt tới tai Dịch phu nhân. Mà Tạ Dung Phản đang ở tận kinh thành, làm gì có khả năng nghe được. Nghĩ đến đây, nàng mới khẽ thở phào, lòng vui như mở hội.
“Thế thì tốt quá rồi...” — nàng hít sâu mấy hơi, tựa như muốn nuốt trọn bầu không khí mới mẻ ấy.
Hôn sự với Dịch gia đã được hủy, như vậy đời này nàng sẽ không còn phải gặp lại Hoắc Diễn nữa.
Chỉ riêng nghĩ tới chuyện đó thôi, Triệu Dao đã thấy ngực mình nhẹ đi hẳn.
Nhưng vận mệnh, chưa bao giờ nương tay với nàng.
Giữa lúc nàng tưởng đã thoát khỏi bóng đen của đời trước, một đạo thánh chỉ từ kinh thành bay tới — giống hệt như một chậu nước lạnh dội thẳng xuống đầu, khiến nàng lạnh đến run người.
“Triệu gia nữ nhi, đức hạnh hiền lương, dung mạo đoan trang, phẩm hạnh tinh khiết, hiếu thuận đoan chính... Nay đặc chỉ ban hôn cho nàng, phối với Tần vương Hoắc Diễn. Giao Bộ Lễ định ngày lành, chuẩn bị hôn lễ. Khâm thử.”
“Triệu tiểu thư, mau quỳ xuống tiếp chỉ đi!”
“Nghe nói Tần vương từ biên cương khải hoàn, lập nhiều chiến công, vừa vào triều đã dâng biểu cầu hôn tiểu thư. Thật là phúc phần của Triệu gia rồi đó.”
Phúc phần?
Triệu Dao cảm thấy tai mình ù đi, đầu óc trống rỗng.
Hoắc Diễn... sao lại là Hoắc Diễn?!
Rõ ràng đời trước, mãi đến năm thứ ba sau khi nàng gả cho Dịch Vân Chu, Hoắc Diễn mới hồi kinh. Khi ấy, tiên hoàng hấp hối, đèn dầu sắp tắt, ai ai cũng biết hắn trở về là để tranh ngôi.
Kẻ năm xưa nàng từng coi như ánh mặt trời, từng bị hắn ruồng bỏ không thương tiếc — nay lại quay về sớm hơn ba năm, và còn là để cầu hôn nàng?!
Triệu Dao run rẩy, môi tái nhợt, cổ họng nghẹn lại như có thứ gì chặn cứng.
Chỉ còn một cách giải thích duy nhất —
Người ấy, cũng đã trọng sinh.
Từ đầu đến chân, nàng run bần bật. Lạnh. Lạnh đến tận xương tủy.
Cơn sợ hãi trong xương cốt trỗi dậy, trí nhớ về những năm bị hắn hành hạ đến sống không bằng chết lại ùa về. Nỗi đau ngột ngạt khi bị bóp nghẹt hơi thở, từng nhịp từng nhịp đập trong lồng ngực như muốn nổ tung.
Triệu Dao cắn chặt răng, tay bấu chặt sàn nhà, cố gắng chống đỡ thân thể mềm nhũn, nhưng đầu gối lại mềm oặt.
Môi nàng run rẩy, thều thào:
“Dân... dân nữ tiếp... chỉ...”
Giọng khàn khàn như gió thoảng, rồi cơ thể nàng nghiêng ngả, mắt tối sầm lại.
Trước khi ngất đi, nàng mơ hồ nghe thấy giọng vị thái giám đọc chỉ bật cười khẽ:
“Ôi chao, Triệu tiểu thư mừng quá mà ngất luôn rồi. Đúng là chuyện vui, chuyện vui, hỉ sự đến rồi ha!”
Một trận hôn mê khiến Điện Dao rơi vào giấc mộng chưa từng thấy. Nàng đi trong sương mù mịt mù, lạc bước suốt mấy dặm mới mơ hồ nhìn rõ — hóa ra nơi này chính là cõi hoàng tuyền sau khi nàng chết.
Lúc ấy, Hoắc Diễn đã chinh chiến nhiều tháng, đại thắng khải hoàn. Trận chiến ấy là bước ngoặt quyết định, sau đó các bộ tộc phương Bắc đều bị đánh lui, trăm năm sau cũng chẳng còn ai dám xâm phạm nữa.
Đế vương – người từng dày xéo thiên hạ từ trên lưng ngựa, giẫm lên xương máu vạn người mà đoạt lấy ngai vàng – cuối cùng cũng đã trọn ý chí. Cuộc chiến kéo dài suốt mấy tháng, kết thúc thế cục ba nước An, Ngụy, Lệ tranh hùng. Từ đó, thiên hạ gần như quy về một mối, quyền lực hoàn toàn nằm trong tay hắn.
Ngày hắn trở về, dân chúng hai bên đường quỳ mọp nghênh đón, bá quan văn võ phủ phục triều nghênh, chốn hậu cung rực rỡ nghìn hồng, ai nấy đều ngóng trông.
Hoắc Diễn ngồi thẳng lưng trên chiến mã, ánh mắt quét khắp bốn phía, tìm kiếm ai đó. Không ai biết, hắn đang tìm cái gì — hay đúng hơn, đang tìm ai.
Hắn siết chặt dây cương, gương mặt lạnh như sương. Có lẽ, trong lòng hắn nghĩ Điện Dao to gan quá, dám không ra nghênh tiếp hắn.
Cũng có lẽ, hắn tưởng rằng nàng vẫn đang ngoan ngoãn chờ đợi trong Trường Nguyệt cung.
Nhưng Điện Dao à… nàng sớm đã hóa thành nắm tro lạnh, hắn sẽ chẳng bao giờ còn được thấy nàng nữa.
Còn nàng – Điện Dao – nào có biết hắn đang nghĩ gì.
Uyển Quý Phi từng nói với hắn: “Điện Dao tư thông với thị vệ, sau cùng tự vẫn bằng thuốc độc.”
Hoắc Diễn trầm mặc rất lâu, đến mức toàn thân khẽ run. Có lẽ là giận, giận đến phát run.
Nhưng mà nàng ấy nhát gan đến thế, đến cả chuyện xin người cho đem xác Ly Nô về chôn cũng không dám mở miệng. Một con kiến chết, nàng cũng bị trách phạt nửa ngày. Sao có thể dám làm chuyện tày đình như vậy?
Sau đó, một bàn tay từ trong hư không vươn ra, kéo Điện Dao trở lại bóng tối.
Hình ảnh chuyển dần — vị đế vương tắm máu trở về, trong ngày đáng lẽ phải mừng rỡ khắp thiên hạ, lại chỉ vì một cơn giận mà máu chảy thành sông, xác chất đầy đồng.
Gió lạnh rít gào, đêm tịch mịch, quạ kêu râm ran giữa trời u tối.
Sáng hôm sau, toàn triều run rẩy.
Người ta nói, vị hoàng đế hai mươi bảy tuổi ấy, chỉ sau một đêm đã bạc trắng cả đầu.
Không ai dám hỏi vì sao.
Hoắc Diễn một mình bước vào Tạ phủ, lời nói gọn gàng, lạnh đến cực điểm:
“Đem xác của nàng trả lại cho trẫm.”
Tạ Dung Phản, thân khoác áo trắng sạch hơn tuyết, vẫn là người ôn hòa nhã nhặn năm nào.
Đối diện ánh nhìn băng lạnh của đế vương, y khẽ cười, giọng khàn đục:
“Điều khiến thần hối hận nhất đời này… là đã giúp ngài đoạt lấy thiên hạ.”
“Ngươi nói cái gì?” – Hoắc Diễn rút kiếm, lưỡi gươm kề sát cổ Tạ Dung Phản, động tác cứng rắn đến cực đoan.
Nhưng trong ánh mắt ấy, lại chỉ toàn đau đớn và cuồng dại.
Điện Dao như một linh hồn lạc, lặng lẽ đứng nhìn.
Chỉ một khắc sau, khung cảnh xoay chuyển.
Nàng thấy một cây hải đường xuân nở rộ, gió thổi nhẹ, từng cánh hoa rơi lả tả khắp mặt đất.
Trước mặt là bia mộ — khắc dòng chữ:
“Mộ của phu thê Dịch Vân Chu – Diệu Dao.”
Không phải Quý nhân Diệu Dao trong hậu cung, càng không phải tiểu thư Triệu phủ – mà là Diệu Dao, người đã từng yêu, từng sống, từng chết.
Bên cạnh mộ ấy, có một bia nhỏ hơn, khắc tên Ly Nô – con mèo mà nàng từng nuôi.
Thì ra… thứ thích hải đường xuân chẳng phải Điện Dao, mà là Ly Nô.
Còn nàng – mãi mãi chỉ là kẻ đứng ngoài mọi hồi kết.
Sau khi tỉnh lại, giấc mơ còn chưa tan, gối bên dưới vẫn ướt sũng. Thánh chỉ đã ban, hôn sự trở thành chuyện đã định — A Dao dù có muốn phản kháng cũng không thể chống lại thiên ý, càng chẳng thể chống lại hoàng quyền.
Nàng đã nghĩ đi nghĩ lại vô số lần, ngay cả phụ mẫu, huynh trưởng cũng từng hỏi, nàng đều không dám nói ra lòng mình không muốn gả.
Chống chỉ chiếu là tội tru di, nàng biết rõ, nhưng chẳng lẽ Hoắc Diễn ngươi cũng muốn đẩy ta vào chỗ chết sao?
A Dao ngước mắt nhìn về phía thủy tạ ở Tây Nam, trong lòng gần như cầu khẩn huynh trưởng giúp nàng gặp Tạ Dung Phản.
Trong cơn hoảng loạn, lý trí lại như bị xé rách.
Tạ công tử là người tốt, một người như thế, A Dao vốn không nên kéo vào mớ bùn nhơ này. Nhưng nàng giờ đây, chỉ còn nước bấu víu vào lòng tốt của người khác mà sống, đành lấy thiện lương của hắn ra để đổi đường thoát thân cho mình.
Ánh trăng lạnh như sương phủ đầy gạch đá, nhành liễu khẽ lay, bóng in trên mặt đất lấp loáng như sóng. Dưới mái hiên, chiếc đèn lồng treo thấp, ánh sáng mờ ảo chiếu lên một bóng người đang lặng lẽ ngồi đó.
Đêm càng lạnh, hơi sương càng dày, mờ mịt như nuốt trọn hình bóng ấy.
“Đêm lạnh sương dày, trà nguội nhanh, cô nương đừng chê nhé.”
Giọng Tạ Dung Phản vang lên trầm ấm, khi hắn đặt trước mặt nàng một chén trà, làn khói trắng từ miệng chén nhẹ nhàng bay lên, như sợi tơ sương giữa đêm dài.
A Dao nhìn chằm chằm vào chén trà ấy, nước mắt lại bất chợt trào ra. Từng mảnh ký ức của kiếp trước như vỡ òa, nhấn chìm nàng.
“Công tử… A Dao biết người là bậc quân tử, nhưng… ta chỉ còn biết cầu xin người giúp ta thôi.”
Nàng run rẩy, nhưng trong mắt lại có chút tuyệt vọng lẫn kiên định — dường như chắc chắn rằng hắn sẽ cứu nàng.
Tạ Dung Phản khẽ nghiêng đầu, giọng ôn tồn:
“Cô nương muốn ta giúp thế nào?”
“A Dao… A Dao không muốn gả cho Tần vương.”
Giọng nàng khàn đi, “Ta biết nữ công, biết tính toán sổ sách, biết thêu thùa, cũng biết cầm kỳ thi họa… Ta hiểu lễ nghi, biết phụng dưỡng cha mẹ chồng, biết hầu hạ phu quân…”
Nói đến đó, giọng nàng nghẹn lại, sợ hãi, tuyệt vọng, tay siết chặt khăn lụa.
“Công tử có thể… cưới ta không? Chỉ là giả thôi. Giả vờ cùng ta đính ước, để ta có lý do từ hôn Tần vương. Sau này ta sẽ tự đến tạ lỗi với Tạ gia.”
Nàng biết, Tạ gia là thế tộc trăm năm, được tiên đế ban sắc phong, dòng dõi hiển hách, đến cả quan lại chín phẩm cũng phải né tránh ba phần.
So với Hoắc Diễn, đế tâm đối với Tạ Dung Phản lại vô cùng trọng dụng. Chỉ cần hắn nói một lời, có lẽ thánh chỉ kia cũng sẽ bị thu hồi.
Nhưng A Dao vẫn cảm thấy, bản thân quá mức vô lý, quá mức ích kỷ.
Nàng cúi đầu, muốn mở miệng xin lỗi, vì cái cách mình lợi dụng người khác mà thấy tởm lợm.
Từ đầu đến cuối, nàng luôn hiểu, đời này muốn dựa người là chuyện xa vời.
Người ta có thể chống đỡ một lần, nhưng không thể cả đời.
Đến lúc lợi ích xung đột, ai cũng sẽ buông tay thôi.
Tự lập mới là đường sống.
Người duy nhất có thể cứu nàng, chỉ có chính nàng.
Nắm chặt chiếc khăn tay, A Dao khẽ ngẩng đầu, cố nén nước mắt:
“Để ta… để ta nghĩ thêm cách khác, nghĩ thêm chút nữa…”
Nhưng rồi nàng cười khổ. “Không còn cách nào rồi… Cùng lắm thì ta gả, ta cũng từng chết một lần rồi, còn sợ gì nữa chứ.”
“Cô nương, đừng khóc.”
Tạ Dung Phản khẽ an ủi, “Nếu huynh trưởng của cô thấy ta khiến cô rơi lệ, chỉ e đêm nay đã chém đầu ta mất rồi. A Dao cô nương chắc cũng không muốn ta bị đuổi khỏi thành chứ?”
Giọng nói ấy ấm như nước suối, nhẹ nhàng mà khiến tim người ta nhói lên.
Kiếp này, có lẽ hắn là người dịu dàng nhất nàng từng gặp — ôn hòa, rộng lượng, như biển sâu bao dung tất cả, vừa tĩnh lặng vừa mạnh mẽ.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mộng Vân Các - https://mongvancac.site/read/nguyet-dao-truyen-ky&chuong=3]

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━