Cha từng nói — làm vua là kẻ đa nghi và tàn nhẫn nhất. Chỉ cần chọc giận hắn, một câu nói sai cũng đủ mất mạng.
Tôi câm như hến, run rẩy cúi đầu, cảm thấy bản thân thật hèn.
Hoàng đế nghe tiếng tôi nấc, lại bật cười. Tiếng cười lạnh đến mức gai người.
“Khóc thì có ích gì?”
“Giải sầu thì có ích gì?”
Tôi ngẩng đầu, nghẹn ngào đáp:
“Vậy... xuống bếp hoàng cung đi.”
Hoàng đế nhìn tôi, khóe miệng nhếch lên, giọng đầy giễu cợt.
“Ăn ở đây thì có ích gì?”
Mẹ và tôi ngẩn người, không dám hỏi gì thêm, chỉ cúi đầu dẫn cung nữ đi lấy thức ăn.
Cả cung Lan Lăng chỉ còn lại tôi và vị hoàng đế trẻ bệnh hoạn. Hai kẻ đói meo, nhìn nhau mà không biết nói gì, không khí nặng nề đến nghẹt thở.
May thay, nhà bếp hoàng gia nhanh chóng mang thức ăn tới. Tôi ngồi xuống đối diện hắn, nhìn từng đĩa thức ăn được dọn lên. Hoàng đế khẽ nhíu mày, đẩy đĩa chính sang một bên, tỏ vẻ không vừa ý.
Tôi đói đến hoa mắt, chẳng quan tâm nữa, cắm đầu ăn.
“Có lẽ ăn nhanh quá nên nghẹn rồi,” ai đó khẽ nói.
Hoàng đế im lặng nhìn miếng thức ăn cuối cùng trong tay tôi, rồi mặt tái đi.
Tôi nghẹn cứng, đũa rơi khỏi tay, suýt chết ngạt.
Hoàng đế giật mình, bật dậy lùi mấy bước, nhìn tôi sặc sụa mà quát lớn:
“Ăn chậm thôi
Mẹ phản ứng nhanh, đã quen ứng phó chuyện sinh tử. Bà lập tức bế tôi lên, vỗ nhẹ sau lưng.
Một lát sau, hơi thở ổn định lại, tầm nhìn dần rõ ràng. Cảm giác như tôi vừa rơi xuống địa ngục, tự ăn chính mình để sống sót.
Trước mặt hoàng đế là hàng loạt ngự y, ai nấy cúi đầu, nín thở nhìn đứa trẻ mới tám tuổi vừa suýt chết nghẹn.
Hoàng đế ngồi phịch xuống ghế, cằm tì lên tay, giọng khàn đặc:
“Nếu không phải vú em nói là nghẹn vì ăn vội... ta đã tưởng ngươi1 bị đầu độc rồi.”
Tôi vùi mặt vào chăn, xấu hổ đến mức chỉ muốn biến mất.
Theo quy củ, đêm nay Bệ hạ phải nghỉ lại cùng Hoàng hậu ở cung Lan Lăng.
Không khí trong phòng nặng nề đến nghẹt thở. Mẹ tôi vẫn giữ vẻ mặt nghiêm khắc, còn vị hoàng đế ốm yếu kia thì ngồi lặng lẽ đối diện bàn, chẳng ai nói với ai một lời.
Một lúc sau, hắn khẽ liếc sang tôi, giọng trầm thấp.
“Đi dẫn hoàng tử bé đến gặp nàng. Trẫm... thật sự gặp rắc rối rồi.”
Nói thế, nhưng tôi hiểu ý hắn.
Giữa hắn và tôi, chẳng có gì cản trở — chỉ là hắn nghĩ tôi quá nhỏ, còn tôi lại thấy hắn quá già.
Chị cả khi còn sống đối xử với tôi rất tốt. Vậy mà giờ, tôi phải gọi con chị ấy là “cháu”? Sao tôi không thể trở thành dì của nó, không thể chăm nó như chị từng chăm tôi chứ? Trước khi vào cung, phụ thân còn bảo tôi: “Con đủ tư cách rồi.”
Ông nói, dù chị cả biết hết mọi chuyện, thì vinh quang nhà họ Hạ vẫn đã bị cắt đứt. Mẹ ruột của tiểu hoàng tử chết vì bệnh, danh tiếng phải được minh oan.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” — tôi hỏi nhỏ, mắt dõi theo vú em đang bế đứa trẻ đến gần.
Khi nhìn thấy, tôi bỗng khựng lại.
Đứa bé trông... thật khác. Nó ngủ yên, mi mắt khép hờ. Người ta nói trẻ sơ sinh phải tròn trịa, hồng hào, nhưng nó lại nhỏ xíu, gầy gò đến đáng thương, da trắng bệch như tờ giấy.
Tôi nhìn tã phồng lên rồi xẹp xuống, hơi thở yếu ớt đến mức như sắp tắt.
Hoàng đế bước lại, cẩn thận đón lấy đứa trẻ. Bàn tay hắn run lên, nhưng động tác lại dịu dàng đến lạ. Khuôn mặt vốn lạnh lùng bỗng trở nên mềm mại, ánh mắt chan chứa thứ cảm xúc không gọi được tên.
“Chị cả của em à...” — hắn khẽ nói.
“Đứa nhỏ này... từ khi sinh ra đã bị sốt cao chưa dứt.”
Tôi sững người. Trong đầu chợt hiện về ký ức cũ — khi tôi còn nhỏ, bị bệnh nặng tưởng chết. Bác sĩ bảo không qua khỏi. Nhưng chị cả đã ôm tôi suốt đêm, vừa khóc vừa nói: “Khi em khỏi, ta sẽ dẫn em đi xem đom đóm.”
Sốt cao có thể giết người. Và khi chết rồi, con người sẽ không còn bị bệnh nữa.
“Hoàng tử bé... cũng sẽ chết sao?”
Nước mắt tôi tràn ra, không kìm nổi.
Hoàng đế chưa kịp hiểu chuyện gì thì đột nhiên vùng lên, ném mạnh đứa trẻ sang một bên. Hắn run rẩy, hít sâu, giọng khàn đặc vì phẫn uất.
“Bảo mẫu đâu? Ai cho phép ngươi mang nó đến đây!”
Trong mắt hắn, hận thù và sợ hãi hòa làm một. Tay hắn run, gấp gáp rút khăn lau mặt, như muốn lau đi thứ gì dơ bẩn.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mộng Vân Các - https://mongvancac.site/read/hac-mieu-u-duong&chuong=2]

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━