Họ bị giam lỏng trong nhà, bắt quỳ trong từ đường, bị đánh đập, thậm chí bị đuổi ra ngoài tự lo liệu.
Mạnh Tấn phải chịu biết bao bất công ngay trong chính nhà mình. Cô chưa từng hưởng một thứ tình yêu nào, trở về nhà mang đầy mong đợi nhưng chỉ nhận về sự căm ghét, hắt hủi, và áp bức từ chính những người đáng lẽ phải bảo vệ cô. Bị bỏ rơi, bị ghét bỏ, thậm chí bị trục xuất — cô đã cạn kiệt cả hy vọng lẫn sức lực.
Tôi thở dài rồi hỏi tiếp:
"Còn chuyện bỏ trốn thì sao?"
Ngô Ma rùng mình, run rẩy thừa nhận:
"Con gái cả không hề bỏ trốn. Chủ gia và phu nhân đã đuổi con gái thứ hai ra khỏi phủ vì cô ấy bỏ trốn, muốn cho cô ấy biết đời ngoài phủ khốn khó thế nào. Con gái thứ hai hối lộ cướp để giết con gái cả ngoài kinh thành."
"Còn lá thư kia, tất nhiên là do Thúy Châu viết. Cô ta rất khéo chép."
Cuizhu sợ đến mức khi tôi nhìn chằm chằm giữa đám đông, cô ta đã quỳ xuống và xác nhận từng lời Ngô Ma nói. Nhiều chi tiết được thêm vào, cuối cùng cô hoảng loạn quỳ xuống, van xin:
"Nhị tiểu thư ép tôi làm vậy. Tôi chỉ là nô bộc, dám nào không nghe lời?"
"Xin cô tha cho tôi, xin cô tha mạng!"
Bạn thấy đấy, khi con dao nằm trong tay, mọi người đều phục tùng. Mạnh Tấn, em chỉ thiếu một con dao để mọi sự đảo chiều.
Tội lỗi của Mạnh Tuyết Như coi như đã rõ.
"Đem Mạnh Tuyết Như đi, trừng phạt nghiêm khắc!"
"Ai dám!"
Tiếng cười trong phòng lập tức tắt hẳn, nhường chỗ cho một bầu không khí nặng nề.
Người hầu tôi cố tình thả ra đã mời Tam hoàng tử Thẩm Ngọc Thần đến — hắn nổi giận và gieo oán. Hắn chẳng khôn ngoan bằng Thẩm Xung, thậm chí không thừa hưởng nổi một phần ba vẻ ngoài của mẹ. Hồi nhỏ trông còn dễ thương, giờ thì đáng ghét tới tận cùng.
"Ngươi còn dám nhìn bổn vương Mạnh Tấn sao? Ngươi thật là đồ đê tiện."
Hắn ôm chặt Mạnh Tuyết Như, gần như ôm chặt một mảnh vỡ, xung quanh là vệ binh, rồi hét vào mặt tôi không ngừng:
"Ngươi đã làm trọng thương một vị quan và hôn thê của ta, Mạnh Cẩn. Ta nghĩ ngươi đã phát điên và muốn chết."
"Đưa con đàn bà độc ác này lại cho ta, đưa nó đến Đại Lý Tự để chịu hình phạt nghiêm khắc."
"Tức thì bắt người à? Anh có xin phép họ bắt con gái họ ở phủ ta không?"
Dù mọi người trong gia tộc Mạnh biết rõ sự thật — biết những oan ức Mạnh Cẩn từng gánh chịu — họ vẫn chọn im lặng khi Tam hoàng tử chĩa mũi dùi vào con gái và em gái tội nghiệp của họ. Tiền tài, danh dự và tương lai của phủ lớn hơn sự oan ức của một đứa con, vậy họ quyết định nhắm mắt chấp nhận.
Tam hoàng tử nhếch môi, kiêu ngạo y như kẻ đứng đầu:
"Bổn vương nói rõ: ngươi không phải con nhà họ Mạnh, ai dám nói ngươi là con họ Mạnh?"
Hầu tước cúi mặt như thể chuyện chẳng thuộc về mình; phu nhân lưỡng lự rồi im lặng.
Chỉ có Mạnh Vân Đình toàn thân đầy thương tích, hung hăng gào:
"Giết nó đi! Tuyết Như là em gái duy nhất của ta."
Tam hoàng tử nhìn tôi bằng ánh mắt khinh bỉ:
"Nhìn này, chẳng có ai bảo vệ cô đâu."
"Ngươi tưởng cưới được ta nếu làm tổn hại Tuyết Như sao? Mơ đi!"
"Nhà họ Mạnh không cần ngươi nữa. Ta sẽ bắt ngươi trả giá tệ hơn cả cái chết, để chuộc tội cho Tuyết Như."
"Nếu ngươi còn chút liêm sỉ, hãy tự sát trước mặt Tuyết Như, ta sẽ miễn cưỡng giữ lại thân xác ngươi."
Tôi hít thật sâu, thản nhiên nói:
"Tam hoàng tử biết sự thật mà vẫn bất chấp pháp luật, giết ta để bảo vệ ai sao?"
Hắn nhếch môi, chế nhạo:
"Sao Tuyết Như lại có thể âm mưu hại ngươi? Ngươi vốn là kẻ điên giết người trong phủ."
"Tuyết Như chỉ muốn ngăn ngươi phát điên, vậy mà ngươi phá hủy dung mạo nàng. Mạnh đại nhân khuyên ngươi ngoan ngoãn, vậy mà ngươi đánh gãy răng hắn."
"Đó là sự thật, thế thôi."
Tôi mỉm cười, thở phào nhẹ nhõm khi họ có thể nhầm lẫn trắng — đen ngay trước công chúng. Thấy tôi cười, Tam hoàng tử vẫy tay ra lệnh:
"Đưa hắn đến Đại Lý Tự. Báo cáo lời khai của thái tử cho Đại Lý Tự, thẩm vấn thật kỹ."
Tôi nghĩ mình sắp bị trói tay, nhưng từ bóng tối, một vị đại thần của Đại Lý bước ra.
Không may cho Tam hoàng tử, ông ta đứng về phía tôi.
Tôi cười lạnh, giọng buông ra thờ ơ nhưng đầy uy lực:
"Xin lỗi, ta có lệnh đi điều tra. Bất kỳ ai ở đây bóp méo sự thật và có ý định giết ta sẽ bị ném vào ngục tối."
Tôi chậm rãi ngả người ra sau, ánh nắng chiếu qua cửa sổ làm mắt tôi nheo lại như thách thức. Không nóng, không lạnh — chỉ là sự chán ghét đời thường.
"Ngươi giỏi lắm. Cầm lấy dao của ta mà giết con trai ta đi."
Hoàng đế Thẩm Xung bỏ lại Tam hoàng tử đang quỳ ngoài cung Dương Tín, bước vào giữa điện và hỏi tôi lý do tôi trút giận, vì sao kéo cả cậu ta xuống cùng.
Bây giờ Thẩm Xung đã khác hẳn — điềm tĩnh, đoan trang, không còn là con dao sắc lạnh như trước. Hắn từng không thể chịu nổi bất cứ hạt cát nào lọt vào mắt mình; giờ đây hắn chỉ muốn giữ yên triều chính, giữ phận hậu cung, làm sao cho mọi việc êm xuôi.
Tôi nhíu mày, không thèm liếc nhìn, nhưng khi anh ta khẽ đưa tay xoa mặt tôi, tôi vẫn nghe mùi quá khứ.
"Anh, anh, tính cách anh ngày càng giống cô ấy."
Người thiếp mà Hoàng đế si mê ngay lần gặp Thái hậu ở chùa Hổ Quốc — chính là tôi. Một người thiếp thần tượng, một phiên bản anh từng ao ước. Buồn cười thay, giờ tôi lại trở thành bản sao cho chính mình. Không ai ngờ Mạnh Cẩn bây giờ chính là Vân Đường trắng trong ký ức Thẩm Xung — người đã khuất nhiều năm trước.
Khi kiếm của tôi từng quật ngã ngựa anh, khi tôi đạp lên vai hắn và bẻ cổ hắn, hắn thấy lại bóng dáng người bạn cũ trong lưỡi kiếm và nét mặt tôi. Hắn muốn biến tôi — kẻ kiêu ngạo, ngạo mạn — thành thiếp của hắn. Điều kiện tôi đưa ra là: giết cô con gái giả đó giúp tôi, trả thù thay tôi.
Thẩm Xung giờ không còn tàn nhẫn như trước, không muốn can thiệp vào nội bộ của các quan. Chỉ có Chánh án Đại Lý Tự và Thái giám Ngô được giao cho tôi. Việc bắt gian thần hay không hoàn toàn phụ thuộc vào bản lĩnh tôi. Thời thế cần biện pháp mạnh, và đề xuất tra tấn lúc đó xuất phát từ chính Thẩm Xung khi mới mười tám. Vì thế, tôi chọn phương án đẫm máu.
Mục sư chùa Đại Lý có mặt, mọi tội trạng được thừa nhận trên bằng chứng không thể chối cãi. Rồi Tam hoàng tử xuất hiện, muốn giết tôi vì người tôi yêu — tạo ra mâu thuẫn không thể dung hòa. Thẩm Xung muốn bảo vệ con trai, tôi muốn trút giận; hai bên rơi vào bế tắc.
"Ông ấy suýt chết vì bệnh lúc nhỏ. Hoàng hậu nuông chiều quá, khiến ông ấy không nhận ra giới hạn bản thân. Ta thất vọng lắm."
Tôi cười khẩy:
"Chỉ vì anh thất vọng thôi sao?"
Ánh mắt Thẩm Xung thoáng không vui. Tôi chỉ nhìn, không nhúc nhích. Lời trêu chọc của tôi mang theo sự khiêu khích, ánh mắt đó khiến anh giật mình, định nói thêm thì có người hét:
"Nữ hoàng đã đến!"
Mắt tôi chợt sáng. Sếu đầu đỏ xuất hiện — lâu lắm mới gặp. Tôi cố tình dìm hoàng tử thứ ba để gửi tặng nàng một món quà.
Cô xuất hiện như mọi khi: đức hạnh, đoan trang, từ một gia tộc danh giá. Chỉ khi thấy tôi và con dao, khóe mắt hắn mới giật giật, nhưng hắn vẫn quỳ trước Thẩm Xung, mắt không rời:
"Tam hoàng tử còn trẻ, dễ bị xúi giục và vu khống. Ngài đã mất bình tĩnh và hành xử ngu xuẩn."
"Ta đã thất trách trong việc nuôi dạy một đứa con nhu nhược. Ta không thể trốn tránh trách nhiệm. Ta xin hạ vương miện, sám hối. Xin đưa ta vào lãnh cung chịu hình phạt."

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mộng Vân Các - https://mongvancac.site/read/qua-cau-tran-hon-va-cay-ao-mau&chuong=5]

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━